Choklad är älskad världen över för sin goda smak, men den nyare forskningen undersöker också vad kakaobönans naturliga ämnen kan göra för vår hälsa, särskilt hjärt-kärlsystemet. Speciellt intressant är kakaoextraktets möjliga effekt på låggradig kronisk inflammation, som kopplats till hjärt-kärlsjukdomar och åderförkalkning. I denna artikel granskar vi hur choklad, och i synnerhet kakao och dess flavanoler, kan påverka inflammationsnivåer, blodtryck och risken för hjärtsjukdomar.
Låggradig inflammation och hjärt-kärlhälsa
Låggradig inflammation är en svag men långvarig aktivering av immunförsvaret som ofta ökar med åldern och har kopplats till försämrad hjärt- och kärlhälsa. Denna inflammation kan bidra till åderförkalkning, en process som påverkar blodkärlens inre vävnad och ökar risken för hjärtinfarkt och stroke. Flera studier antyder att bioaktiva ämnen i kakao, särskilt flavanoler, har potential att dämpa denna kroniska inflammation och därigenom gynna blodkärlen.
Kakaobönans flavanoler, som epikatekin och katekin, är kraftfulla antioxidanter med antiinflammatoriska egenskaper. Dessa ämnen har i mindre försök kopplats till bättre kärlfunktion och en dämpning av inflammationssignaler.
Ny forskning från COSMOS-studien
Den större COSMOS-studien (COcoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study) är en flerårig forskningssatsning där över 21 000 äldre personer följts noga. I en delstudie analyserades hur ett standardiserat kakaoextrakt påverkade inflammationsmarkörer hos 598 deltagare under två år.
Läs även: Populär kladdkaka utan socker
Deltagarna fick antingen kapslar med kakaoextrakt eller placebo, och varken de eller forskarna visste vem som fått vad. Blodprov togs vid start, 12 och 24 månader, och följande markörer mättes: hsCRP, IL-6, TNF-α, IL-10 och IFN-γ.
Resultaten i detalj
- hsCRP, en sammanfattande markör för låggradig inflammation, sjönk i genomsnitt med 8,4 % per år i kakaoextraktgruppen jämfört med placebo.
- Övriga inflammationsmarkörer förändrades i stort sett inte signifikant, men IFN-γ ökade något, vilket tolkas som en finjustering av immunaktiveringen snarare än ökad inflammation.
- En utforskande analys visade en möjlig liten sänkning av IL-6 hos kvinnor men inte hos män, vilket kräver vidare forskning i större grupper.
Dessa resultat pekar på att kakaoextrakt kan dämpa låggradig kronisk inflammation över tid, med särskild påverkan på hsCRP.
Vad betyder dessa biomarkörer?
| Markör | Funktion/Betydelse |
|---|---|
| hsCRP | Sammanfattar nivåer av låggradig inflammation |
| IL-6 | Ökar vid inflammation och stress |
| TNF-α | Stimulerar inflammationssvaret ("gasen") |
| IL-10 | Dämpar inflammationen ("bromsen") |
| IFN-γ | Visar typ av immunaktivering, tolkas i sammanhanget |
Sammanfattningsvis är det mönstret av flera markörer tillsammans som ger en helhetsbild av inflammation, inte enbart en enskild provvärde.
Mekanismen bakom kakaoextraktets effekt
En tänkbar förklaring till den inflammationsdämpande effekten är att kakaoextraktets flavanoler påverkar blodkärlens innerhinna och de signalvägar som styr inflammationen. Genom att minska den låggradiga, kroniska inflammationen kan blodkärlen bevaras bättre. Det ökade IFN-γ-värdet tyder snarare på en balanserad immunaktivering än generell inflammation.
Läs även: Djupdykning i Arvid Nordquist Chokladkaffe
Precisa effekter på risken för hjärtinfarkt eller stroke är ännu oklara, eftersom minskade biomarkörnivåer inte direkt motsvarar färre hjärthändelser. Längre studier med verkliga sjukdomsutfall krävs för att dra säkra slutsatser.
Kakao, choklad och hjärt-kärlsjukdom - epidemiologiska studier
Stora observationsstudier har funnit samband mellan chokladkonsumtion och minskad risk för kardiovaskulär sjuklighet och dödlighet:
- En brittisk studie med över 20 000 deltagare visade att de som åt upp till 100 gram choklad dagligen hade 25 % lägre risk att dö av hjärt-kärlsjukdom jämfört med de som åt mindre.
- En studie med 37 000 svenska män visade att de som åt cirka 60 gram choklad i veckan hade 17 % lägre risk för stroke jämfört med icke-konsumenter, oavsett om chokladen var mörk eller ljus.
- En kohortstudie från USA med postmenopausala kvinnor visade ett omvänt samband mellan chokladintag och kardiovaskulär mortalitet under 16 år.
Dessa studier visar en lovande koppling mellan choklad och hjärt-kärlhälsa, men är observationella och kan inte utesluta andra faktorer eller stärka orsakssamband. Behandlingsstudier krävs för att bekräfta effekterna.
Mörk choklad och blodtryck
Flera randomiserade studier och metaanalyser visar att kakao och mörk choklad kan sänka både systoliskt och diastoliskt blodtryck med cirka 3-5 mm Hg. En sänkning av systoliskt blodtryck med 3 mm Hg kan minska risken för stroke med 8 % och för död i kranskärlssjukdom med 5 %.
Det försök där 16 friska personer åt 75 gram mörk, sockerfri choklad med 72 % kakaohalt visade signifikant hämning av enzymet ACE, ett enzym som bidrar till blodtryckshöjning. Hämningen kan liknas vid effekten av blodtrycksmediciner som ACE-hämmare, och antyder en biologisk mekanism bakom blodtryckssänkningen.
Läs även: Ljuvliga chokladrecept
Dock sågs ingen omedelbar blodtryckssänkning i denna korta studie, vilket pekar på behov av längre och större studier för att utvärdera kliniska effekter.
Polyfenoler och flavanoler i kakao
Kakao är rik på polyfenoler, en grupp antioxidanter som bidrar till antiinflammatoriska och kärlskyddande effekter. Flavanoler är en undergrupp av polyfenoler som finns rikligt i kakaobönor och särskilt i mörk choklad med hög kakaohalt.
Dessa ämnen främjar produktionen av kvävgas i blodkärlen, vilket får kärlen att slappna av och kan bidra till lägre blodtryck. Dessutom har flavanoler antitrombotiska egenskaper, det vill säga att de hämmar blodplättars förmåga att klumpa ihop sig och bilda blodproppar.
Olika typer av choklad och variation i flavanolhalt
Det är viktigt att förstå att inte all choklad är likadan ur hälsosynpunkt. Flavanolhalten kan variera kraftigt beroende på kakaomängd, processning och tillsatser. Mörk choklad med hög kakaohalt innehåller dubbelt så mycket antioxidanter som mjölkchoklad och är därför oftast mest gynnsam.
Livsmedelstillskott med kakaoextrakt är standardiserade för att innehålla en definierad mängd flavanoler, medan choklad i butik kan ha mycket varierande flavanolhalter. Detta gör det svårt för konsumenter att veta exakt hur mycket nyttiga ämnen de får i sig.
Andra hälsoeffekter av kakao
Förutom hjärthälsa har kakao positiva effekter på blodsocker och kolesterolvärden, särskilt när mörk choklad konsumeras i små mängder. Vidare kan kakao ha lugnande effekter vid hormonella besvär som PMS tack vare minskning av stresshormon och dess innehåll av magnesium som hjälper till att lindra muskelvärk.
Begränsningar och framtida forskning
Flera av de nuvarande studierna, inklusive COSMOS, är lovande men har begränsningar såsom relativt små delstudier, kort uppföljningstid och användning av surrogatmarkörer istället för faktiska kliniska händelser. För att definitivt klargöra chokladens och kakaoextraktets roll i hjärt-kärlsjukdomsprevention krävs större, långsiktiga, randomiserade placebokontrollerade studier med sjukdomsutfall som resultat.
Dessutom behöver man bättre förstå vilka komponenter i kakao som är mest verksamma - om det är flavanolerna, hela kakaobönan eller den sammantagna chokladproduktionen som ger bäst effekt.
Vad kan du göra idag för att förbättra din hjärthälsa?
Trots den spännande forskningen är det viktigt att komma ihåg de redan välkända och beprövade metoderna för hjärt- och kärlhälsa:
- Regelbunden fysisk aktivitet
- Rökstopp
- God kontroll av blodtryck och blodfetter
- En övervägande växtbaserad kost
Choklad och kakao kan eventuellt bli ett komplement i framtiden, men tills vidare är en balanserad livsstil det mest pålitliga sättet att skydda hjärtat.
